في الأسبوع الماضي، بينما كان الناخبون يتوجهون إلى صناديق الاقتراع في جميع أنحاء الولايات المتحدة، كان الكاتب في آشبورن بولاية فرجينيا، وهي جزء مما يُعرف باسم Data Center Alley، أكبر مركز لمراكز البيانات في العالم. ويُقال إن رد الفعل السلبي الذي يجتاح البلاد حاليًا بدأ يتشكل هناك.
القيادة عبر هذه المنطقة أمر سريالي، حيث تلوح مبانٍ خرسانية ضخمة على طول كل طريق رئيسي، تحمل أسماء مثل Skybox وCloudHQ.
يُعد من المسلّمات في شركات التكنولوجيا الكبرى أن الحرب ضد مراكز البيانات يجب أن تكون حول شيء أكبر من مراكز البيانات نفسها. فبعد يومين من انتخابات التجديد النصفي، قال كريس ليهان، كبير مسؤولي الشؤون العالمية في OpenAI، إن مراكز البيانات "أصبحت وكيلاً للقلق العام بشأن القدرة على تحمل التكاليف، وقوة الشركات، وفقدان الناس السيطرة على مستقبلهم." بعبارة أخرى، إنها حرب ثقافية.
لكن قضاء بضعة أيام في Data Center Alley جعل الكاتب يتساءل عما إذا كانت هي حقًا الوكيل الذي يصفه ليهان. وخرج مقتنعًا بأن رد الفعل السلبي تجاه مراكز البيانات يتعلق بالكهرباء أكثر مما تعترف به شركات التكنولوجيا الكبرى. يمكن للصناعة تحسين صورتها، لكنها لا تستطيع الهروب من العواقب المادية لشهيتها الهائلة للكهرباء.
لماذا تُعد الكهرباء محور الجدل؟
هناك طريقتان لتزويد نوع مراكز البيانات التي ترغب بها شركات الذكاء الاصطناعي بالطاقة: الاتصال بالشبكة، أو توليد الكهرباء في الموقع. في مقاطعة لودون بولاية فرجينيا، حيث تنتشر مراكز البيانات ولكنها بُنيت بوتيرة أبطأ من التوسع السريع الجاري حاليًا في أماكن أخرى من البلاد، تتصل معظمها بالشبكة الحالية.
أحد المرافق التي زارها الكاتب، والذي تديره شركة Equinix، يحتوي على مولدات ديزل ضخمة في الموقع للنسخ الاحتياطي ولكنه يحصل على طاقته من شركة Dominion Energy المحلية. ويتم توليد جزء كبير من كهرباء Dominion من الغاز الطبيعي (وهو أنظف من الفحم أو النفط، ولكنه أسوأ من مصادر الطاقة المتجددة).
يبلغ متوسط سعة الطاقة لمركز البيانات العامل في هذا الجزء من فرجينيا اليوم 54 ميجاوات. وهذا أكثر من استهلاك الطاقة لمطار دنفر الدولي.
ذكرت إيلينا شلوسبرغ، ناشطة بارزة ضد مراكز البيانات في فرجينيا، أنها "دائمًا ما أضرب رأسي بالحائط" عندما تصور الصناعة المعركة على أنها حرب ثقافية، وأضافت: "لقد كان الأمر دائمًا يتعلق بالطاقة" (أي الكهرباء).
قد يكون بعض المتظاهرين في فرجينيا أكثر حماسًا لشعبوية أوسع مناهضة للتكنولوجيا من شلوسبرغ، ولكن العواقب الخاصة لسحب الكثير من الطاقة من الشبكة هي التي شكلت إلى حد كبير كيفية تطور رد الفعل السلبي.
ما هي تداعيات طرق تزويد مراكز البيانات بالطاقة؟
أدت الاحتجاجات الأخيرة إلى قواعد جديدة من الولاية تنص على أن مراكز البيانات يجب أن تدفع بالكامل تكلفة خطوط النقل الجديدة إلى الشبكة والتأكد من عدم توزيعها على الجميع. كما تشعر شلوسبرغ بالقلق بشأن الآثار السلبية لشبكة مجهدة، على سبيل المثال، أن مراكز البيانات ستشغل المزيد من مولدات الديزل أو أن Dominion Energy ستوسع مدخلات الوقود الأحفوري بدلاً من مصادر الطاقة المتجددة لتلبية الطلب.
الغالبية العظمى من مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي التي تُبنى في أماكن أخرى من البلاد ليست مصممة بهذه الطريقة. فالنطاق المطلوب ضخم جدًا لدرجة أن الشركات تقيم في المناطق الريفية حيث لا توجد بنية تحتية للشبكة تقريبًا للاتصال بها. كما تبني الشركات مولدات ديزل للنسخ الاحتياطي. وبحسب ما ورد، وافقت أنثروبيك، على سبيل المثال، على دفع 3.4 مليار دولار لتوربينات الغاز فيما وُصف بأنه أكبر عملية شراء لتوليد الطاقة من قبل شركة ذكاء اصطناعي.
حتى لو كانت الشبكات قريبة، فمن غير المرجح أن تخدم كمية الطاقة المطلوبة. فأصغر مراكز البيانات الجذابة لتدريب الذكاء الاصطناعي تبلغ 300 ميجاوات. إنها كمية كبيرة من الطاقة لموقع صناعي واحد، ولكنها ليست غير مسبوقة: ذكر أحد مطوري مراكز البيانات أنه يضع عينه على مصنع فولاذ سابق مجهز بالفعل لسحب هذه الكمية من الكهرباء من الشبكة.
لكن المرافق المثالية تبلغ حوالي 6000 ميجاوات. وهذا هو الاستهلاك المقدر لمدينة شيكاغو، التي تُغذى بأكثر من 20 محطة طاقة داخل المدينة وحدها (وعشرات أخرى أبعد).
قد تبدو فكرة قيام شركات مراكز البيانات بتوليد طاقتها الخاصة جذابة في البداية، لأنها لن تضغط على الشبكة. لكن توليد الكهرباء بهذا الحجم يؤثر حتمًا على المجتمعات المحيطة، وعندما تبني المرافق العامة بنية تحتية بهذا الحجم، تتوقع المجتمعات تقليديًا أن يكون لها رأي في مكانها. الآن، تقوم الشركات الخاصة بمشاريع على نطاق مماثل.
تطلق توربينات الغاز الطبيعي من أي حجم ملوثات هوائية. وعند استخدام مولدات الديزل، يكون الأمر أسوأ. وفي الاندفاع غير المسبوق لتشغيل هذه المرافق، أصبحت الشركات جيرانًا سيئين (تذكر أن إيلون ماسك انتهك قوانين جودة الهواء عندما أقام عشرات التوربينات لتشغيل مركز بيانات في ممفيس، بحسب وكالة حماية البيئة).
إن ميل شركات التكنولوجيا الكبرى إلى عزو رد الفعل السلبي إلى حرب ثقافية يحجب حقيقة بسيطة: لا يمكنك جعل مدينة صغيرة من أجهزة الكمبيوتر ممتعة للعيش حولها. بالتأكيد، يمكن للشركات السعي وراء صفقات أفضل تزيد من عائدات الضرائب، وتوظف العمال المحليين، وتحصل على المزيد من المشاركة المجتمعية، كما تدفعهم الاحتجاجات إلى القيام بذلك. ولكن إذا طُلب من بلدة صغيرة الترحيب بـ Walt Disney World، ومطار دولي، ومصنع فولاذ، ومحطات الطاقة لتشغيلها جميعًا، فهل يجب أن نتفاجأ بترددها؟
مرة أخرى، هذا لا يعني أن هذا هو السبب الوحيد للمعارضة لمراكز البيانات. فمخاوف فقدان الوظائف، والمخاطر الوجودية، وقوة الشركات المركزة كلها تغذي رد الفعل السلبي، وكذلك المعلومات المضللة (تستخدم معظم المرافق كميات أقل بكثير من المياه مما يعتقده الكثيرون). كما أن استهلاك كميات هائلة من الكهرباء ليس سيئًا بطبيعته: فالعديد من التطورات التي حسنت الحياة الحديثة تطلبت ذلك.
وهذا يجب أن يخبرنا بشيء.
فماذا سيحدث بعد ذلك؟ من المحتمل ألا تكون مواقف السياسيين المنتخبين حديثًا بشأن مراكز البيانات سلبية كما كانت في حملاتهم الانتخابية. ولكن ما يبدو صحيحًا بغض النظر هو أنه إذا احتاجت مراكز البيانات الجديدة إلى توليد طاقتها الخاصة في الموقع، فستذهب إلى حيث يوجد أقل عدد من الأشخاص القادرين على مقاومتها. قد يعني ذلك حوض بيرميان، حيث يمكن لمطوري الشبكات توصيل خطوط الغاز الطبيعي بسهولة وحيث تكون الكثافة السكانية قليلة. قد تجرب الشركات حظها في الخارج أيضًا؛ فقد أعلنت جوجل، في الواقع، في اليوم التالي للانتخابات أنها ستنفق 15 مليار دولار على مشاريع مراكز البيانات في ماليزيا.
ولكن هناك مكان واحد قد لا تجد فيه شركات التكنولوجيا الكبرى أي قيود على الإطلاق، كما نشر إيلون ماسك بعد ساعات قليلة من ورود نتائج انتخابات التجديد النصفي: "مراكز البيانات في الفضاء تبدو جذابة للغاية الآن."
